孩子什么時候學英語最好？最近媒體如火如荼地討論幼兒全美語學習的問題，大部分家長主張越早學習越好，擔心孩子錯過學外語的關鍵期，以后說英語有口音。有些家長雖不見得贊同，但是看到別人都這樣做了，怕自己孩子輸在起跑線上，也不得不跟進。
母語的學習的確有所謂的“關鍵期”(其實心理學家不喜歡用“關鍵期”這個名詞，比較喜歡“敏感期”，因為后者彈性比較大)，愈早愈好。但是第二語言也是這樣嗎？
1970年，彼得·馬勒教授發現：如果把一只白冠麻雀從小隔離長大，不讓它聽任何聲音，只在它35天到56天大之間讓它每天聽到4分鐘正常的鳥歌，那么它長大后所唱的歌就幾乎正常；如果在它50天到71天大之間才給它聽正常的鳥歌，它長大后所唱的歌，雖然也有基本的調子，但是缺乏抑揚頓挫以及語尾顫音變化；如果太早(7天以前)或太晚(300天以后)才聽到鳥歌，那么它所唱的歌會不正常，平板無變化。
這表示太早或太晚才學是沒有用的。也就是說，出生后7到60天是白冠麻雀的關鍵期，它必須在這段時間聽過自己種類的歌才學得會唱；60天到100天為邊緣期，仍然學得會，但歌不完整；過了邊緣期后再學就學不會了。
當然，這個實驗無法直接應用到人類身上。但是在1971年，美國加州曾經發生過一件受虐兒的案件，可供參考。一個女孩被精神不正常的父親關在房間里3年后獲救，因為在這段時間沒有接觸到語言，所以后來雖然有加州大學洛杉機分校的語言學家專門教她，她的語言始終不正常。一般認為這是因為她獲救時已過了學習母語的關鍵期，所以才會效果不好。
另一個案例的受虐兒就幸運得多。伊莎貝爾也是被父母關到6歲才被救出來的，但是因為6歲仍在關鍵期之內，她的語言發展就很正常，在一年之內，不但學會了語言，還進入正常小學去讀書。也就是說，7歲的伊莎貝爾說話跟她二年級班上的同學說得一樣好。雖然別人有7年的說話經驗而她只有一年，但是她很快就迎頭趕上了。
這兩個現象支持了麻省理工學院語言學大師喬姆斯基的看法，即我們大腦中有個學習語言的機制，它必須在語言學習的窗口開放時間內被啟動，以后的學習才會正常。所謂“母語”，是在自然的社會環境里學會的第一語言。
但第二語言的學習到現在還沒有看到支持關鍵期的證據。
史丹佛大學的憲次白田曾對“學第二語言有無關鍵期”做了詳細的研究，他最后的結論是：沒有。他說，成年后再學第二語言，跟孩子時學習第二語言的表現并無差異。
第二語言的學習，基本上與母語是不同的機制。法國的迪韓發現第一語言的大腦區域都在左邊，但是第二語言就很零亂，因每個人的經驗而不同。他的8個受試者中，竟然找不到一個地方是有6個人都共同活化的。
一般來說，第一語言都在左腦處理，第二語言就轉到右腦去了，而且左腦活化的強度比右腦弱。現在的研究都發現，第二語言的大腦處理位置，不是與他學習的年齡有關，而是與他使用這個語言的精純度有關。
以目前所有的研究看來，母語的學習是有敏感期的，技能的學習，如運動、樂器、舞蹈等也有敏感期。敏感期的早晚，目前并無定論，大部分認為在青春期之前。但是第二語言的學習并沒有敏感期。因為第一語言已把大腦中學習語言的機制啟動了，只有學得好不好的區別，沒有前面所說的學不會的問題了。第二語言的學習在青春期之前都可以學得很好，就看自己有多努力。亞都飯店嚴長壽總裁，他沒讀過大學，沒專門學過英語，后來通過自學和工作中的應用，能講一口流利的英語。這樣的例子可以舉出很多。父母大可不必急著把還不會走路的孩子送去美語補習班，童年最重要的是游戲，不是上課。
