當年姜文在報考中戲的時候，形體老師和聲樂老師都覺得他在這兩個方面差強人意，但尚有可造就的地方，就勉強給了個合格分。張仁里老師當時是負責表演課的招考老師，他竭力主張把姜文留下來。為什么呢？因為姜文考試的時候朗誦了一段契訶夫的《變色龍》，張老師在這段朗誦里聽出了幽默。張老師認為對演員來說，其他的缺憾可以彌補，但是幽默只能靠發(fā)現(xiàn)。
1979年中學畢業(yè)后的姜文報考了北京電影學院，但沒被錄取，寄來的公函里勉勵他“安心工作，安心學習”。第二年姜文又報考了中央戲劇學院，最終依靠張仁禮的慧眼賞識被破格錄取。同班同學里有呂麗萍、叢珊等，姜文是中戲表演系80班中年紀最小的一個，也是成績最好的一個。
1980年進入中央戲劇學院表演戲。1984年姜文畢業(yè)，21歲的他被分配到中國青年藝術劇院，后來主演了《家庭大事》、《高加索灰闌記》等優(yōu)秀劇目。1985年剛畢業(yè)9個月的姜文被導演陳家林選中，在影片《末代皇后》中出演溥儀，為了這個角色，他全身心投入去準備，找資料、看紀錄片，專門去找溥杰，甚至晚上躺在了床上也要跟弟弟說溥儀，最終得以塑造一個可恨可悲、可笑可憐的“末代皇帝”形象。
